Um estudo revela que, em animais, comer as crias pode, de forma estranha, ajudar a sobrevivência da linhagem.

A cena parece pura loucura: um progenitor a virar-se contra a própria cria.

A natureza, como sempre, tem outros planos.

De lagoas a florestas e recifes de coral, os investigadores encaram hoje este comportamento perturbador não como um erro, mas como uma ferramenta que a evolução continua a reutilizar.

Quando comer a própria cria se torna um cálculo frio de sobrevivência

À primeira vista, o canibalismo filial parece o derradeiro erro evolutivo. Os progenitores investem energia em corte, gravidez, ovos, ninhos, leite. Porque deitar tudo isso fora engolindo o resultado?

Uma revisão abrangente publicada em 2022 na revista Biological Reviews, que analisou mais de 400 artigos científicos, pinta um quadro diferente. A equipa encontrou casos documentados de progenitores a comerem a própria descendência em, pelo menos, 21 grupos animais, de insetos a peixes, aves e mamíferos. Em toda esta diversidade, um tema repetiu-se vezes sem conta: o comportamento obedecia a uma lógica.

Em muitas espécies, os progenitores comem algumas crias não porque “perdem o controlo”, mas porque energia, segurança e tempo se alinham de forma a tornar o sacrifício vantajoso.

Veja-se os peixes que guardam ovos sobre pedras ou dentro de conchas. Os machos abanam e protegem milhares de embriões durante dias. Quando a comida escasseia ou o macho fica exausto, pode começar a consumir parte da postura. Essa refeição repõe calorias, mantém-no vivo tempo suficiente para defender os ovos restantes e pode até melhorar a qualidade dos cuidados. O que parece um massacre torna-se uma mudança de investimento: menos crias, mas mais protegidas.

Em algumas rãs tropicais, o canibalismo surge ainda mais cedo. Certos girinos eclodem com mandíbulas sobredimensionadas e músculos fortes. Não comem algas. Comem os irmãos. Ao fazê-lo, por vezes duplicam de tamanho em poucos dias, atingem a metamorfose mais depressa e saem de poças a encolher antes de chegarem predadores ou de a água secar.

Em ecossistemas duros ou imprevisíveis, estes compromissos sombrios reaparecem repetidamente. Os progenitores fazem malabarismos com três moedas limitadas: comida, tempo e condição corporal. Quando estas ficam demasiado esticadas, uma opção permanece em cima da mesa - literalmente.

Orçamentos energéticos, não juízos morais

Os biólogos tendem hoje a enquadrar o canibalismo filial como parte de um “orçamento energético”, e não como uma falha moral. Um corpo só consegue gastar um certo número de calorias em cuidados. Se uma ninhada for demasiado grande, ou se as condições colapsarem, o custo de criar cada cria pode ultrapassar o retorno provável.

• Alguns progenitores comem apenas as crias mais pequenas ou doentes.
• Outros consomem toda a primeira ninhada para recuperar e tentar de novo mais tarde.
• Em espécies com posturas grandes, remover uma fração pode aliviar o peso sobre as restantes.

Esta lógica aparece em insetos minúsculos e em mamíferos que costumamos apresentar como cuidadores dedicados. Fêmeas de hamster, por exemplo, podem comer parte da ninhada quando são perturbadas, quando passam fome ou quando ficam sobrecarregadas por demasiadas crias. Investigadores de roedores observam por vezes um padrão: os recém-nascidos mais fracos e menos ativos são os primeiros.

O que parece horror aos olhos humanos funciona muitas vezes como um botão de reinício para um progenitor empurrado para além dos seus limites ecológicos.

Afinação genética: quando os progenitores “editam” as próprias ninhadas

A energia é apenas metade da história. Uma vaga de estudos mais recentes sugere que o canibalismo pode também funcionar como uma forma grosseira, mas surpreendentemente direcionada, de controlo de qualidade.

Em 2023, um trabalho publicado na eLife descreveu peixes cujos progenitores não petiscam ao acaso. Eles preferem comer ovos que mostram atrasos de desenvolvimento, formas anormais ou infeções. Ao transformar os embriões mais fracos em alimento, estes progenitores reciclam nutrientes em irmãos mais saudáveis e eliminam más apostas genéticas antes sequer de eclodirem.

Os roedores mostram um padrão semelhante. Em várias espécies, as fêmeas parecem conseguir detetar quais os recém-nascidos que ficam para trás em relação aos outros ou que reagem lentamente ao toque e ao som. Estes indivíduos enfrentam um risco muito maior de serem comidos nas primeiras horas após o nascimento. O que parece crueldade extrema do lado de fora pode, ao nível genético, aumentar a aptidão média da ninhada sobrevivente.

As aves, muitas vezes vistas como símbolos de cuidado parental, por vezes recorrem a versões mais suaves da mesma tática. Quando as condições no ninho pioram de repente - picos de calor, falta de alimento, bolor - algumas fêmeas bicam parte dos próprios ovos. Ao fazê-lo, recuperam cálcio para os ossos e reduzem o número de bocas que poderão ter dificuldade em alimentar mais tarde.

Aqui, o canibalismo funciona ao mesmo tempo como poda e reciclagem - uma edição genética rude que acontece antes de a seleção natural na natureza ter a sua vez.

Tabela: três funções recorrentes do canibalismo filial

Função	Contexto típico	Exemplo
Recuperação de energia	Escassez de alimento, progenitor exausto	Peixe macho a comer parte de uma postura para continuar a guardar o resto
Controlo de qualidade	Descendência de qualidade mista	Progenitores a visar ovos ou crias malformados(as) ou infetados(as)
Ajuste do tamanho da ninhada	Ninhos sobrelotados, habitat instável	Roedores ou aves a reduzir a ninhada quando as condições colapsam

Controlo populacional silencioso em habitats lotados

Para além da escala familiar, o canibalismo por parte dos progenitores repercute-se na dinâmica das populações. Ao remover uma parte de cada coorte, os adultos podem suavizar ciclos de explosão e colapso que desestabilizam ecossistemas.

Em colónias densas de aranhas, as mães por vezes comem parte da descendência quando as presas escasseiam. Isto reduz a competição entre as aranhinhas restantes e diminui a probabilidade de toda a ninhada morrer à fome. Peixes tropicais em lagoas de recife apertadas mostram padrões semelhantes. Stress, aglomeração ou uma queda súbita de oxigénio desencadeiam muitas vezes a eliminação, pelos progenitores, de parte dos próprios alevins.

O sexo também molda quem come quem. Em alguns peixes e répteis, os machos visam sobretudo descendentes que não são geneticamente seus, como ninhadas produzidas por parceiros anteriores. Ao remover genes rivais do seu território, libertam espaço e recursos para futuras crias que transportem o seu ADN. As fêmeas, em contraste, ligam mais frequentemente o canibalismo à nutrição, à condição corporal e à densidade local.

O canibalismo filial pode agir como um termóstato escondido, cortando números antes de o ambiente o fazer de formas mais duras.

A evolução social também pode sentir as consequências. Em certas formigas e em peixes ciclídeos, ninhadas menores - produzidas em parte por canibalismo parental ou destruição de ovos - parecem cooperar melhor. Com menos indivíduos fracos a arrastar o grupo, a partilha de alimento e a defesa tornam-se mais eficientes, e as hierarquias estabilizam mais depressa.

O que isto revela sobre como a evolução realmente funciona

Numa escala mais ampla, estes padrões obrigam a mudar a forma como os cientistas falam de “instinto parental”. Proteção e sacrifício coexistem. Em condições estáveis e ricas em recursos, a seleção natural recompensa cuidados dedicados. Sob stress, as mesmas pressões seletivas recompensam progenitores que cortam perdas a tempo.

Esta flexibilidade importa num mundo mais quente e cada vez mais perturbado. Choques climáticos, fragmentação de habitats e poluição já alteram redes alimentares e épocas de reprodução. Os investigadores suspeitam que comportamentos como o canibalismo filial possam tornar-se mais frequentes ou surgir em novos contextos, à medida que os animais enfrentam desfasamentos entre o momento em que se reproduzem e o momento em que a comida atinge o pico.

O fenómeno também levanta questões difíceis para reprodução em cativeiro e conservação. Gestores de jardins zoológicos e responsáveis por aquários por vezes removem ovos ou crias rapidamente para os “proteger”, sem perceberem que os progenitores podem usar a eliminação precoce como parte da sua estratégia normal. Intervir em excesso pode empurrar os adultos para stress crónico ou para tentativas repetidas de reprodução que os esgotam.

Para estudantes e leitores curiosos sobre a mecânica por trás desta estratégia, duas ideias costumam ajudar: “aptidão” e “compromissos” (trade-offs). Aptidão, em termos evolutivos, não significa apenas força ou saúde. Significa quantas cópias dos genes de um animal chegam às gerações seguintes. Compromissos descrevem as escolhas duras impostas por recursos limitados: investir numa coisa implica sacrificar outra.

O canibalismo filial situa-se precisamente na interseção destas ideias. Um progenitor nada ganha com o horror, mas ganha algo com um melhor equilíbrio entre a descendência atual, as probabilidades de reprodução futura e a sua própria sobrevivência. Para compreender isto, muitos investigadores constroem modelos computacionais que simulam ninhadas sob diferentes níveis de alimento, riscos de predação e padrões climáticos. Repetidamente, esses modelos mostram uma pequena região de condições em que comer algumas crias aumenta o sucesso genético a longo prazo.

Essa região parece estreita e desconfortável do ponto de vista humano. Para um peixe a guardar uma rocha cheia de ovos, um girino de rã numa poça a encolher, ou um roedor num campo atingido pela seca, pode ser a diferença entre uma linhagem que desaparece e outra que persiste em silêncio.