Deepo abaixo da superfície das albufeiras da Grã-Bretanha, uma batalha silenciosa está a drenar orçamentos, a abrandar o fluxo de água e a complicar a manutenção.
Para a maioria das pessoas, a água da torneira parece simples: roda-se o manípulo e ela chega. Por detrás desse gesto rotineiro, as empresas de água do Reino Unido enfrentam uma luta crescente contra mexilhões invasores que se colam a tubagens, grelhas e túneis, reduzindo a capacidade e fazendo subir os custos de exploração ano após ano.
O problema oculto de 8 milhões de libras na rede de água do Reino Unido
Números do sector citados pela Water UK e por parceiros académicos apontam a factura anual para lidar com espécies invasoras em infraestruturas de água em mais de 8 milhões de libras. Uma parte substancial desse valor resulta de mexilhões como o mexilhão-zebra e o mexilhão-quagga, que prosperam em estruturas artificiais.
Colónias densas de mexilhões podem transformar condutas lisas em canais rugosos e estrangulados, roubando capacidade de forma discreta a activos críticos de água.
Estes animais fixam-se a quase qualquer superfície dura. Uma vez estabelecidos, espalham-se por:
- grelhas de captação e grades metálicas em albufeiras e rios
- túneis e condutas de água bruta
- válvulas e carcaças de bombas
- tubagens e canais de estações de tratamento
Cada colónia reduz o espaço disponível dentro das tubagens. Com o tempo, isto pode diminuir os caudais, alterar a pressão e obrigar os operadores a fazer as bombas trabalhar mais apenas para atingir a produção normal. A factura energética aumenta, as janelas de manutenção encurtam e mais horas de trabalho desaparecem em inspecções subaquáticas e operações de limpeza.
Porque é que os custos continuam a voltar
Trabalho rotineiro que nunca termina verdadeiramente
Ao contrário de uma reparação pontual, o controlo de mexilhões funciona como uma subscrição do sistema. Remove-se uma vez e o mesmo troço de tubagem volta frequentemente a precisar de intervenção em poucos meses ou em alguns anos, dependendo das condições locais.
Estudos de caso do sector mostram que as empresas têm de planear para:
| Tipo de impacto | Como se manifesta |
|---|---|
| Custos operacionais | Inspecções frequentes, equipas de mergulho especializadas, trabalho em espaços confinados |
| Consumo de energia | Bombas a trabalhar contra maior resistência, hidráulica menos eficiente |
| Desgaste de activos | Mais arranques e paragens, maior vibração, corrosão mais rápida nas superfícies |
| Perda de capacidade | Menor caudal em captações-chave, necessidade de vias de reserva |
Algumas entidades gestoras no Reino Unido já incorporam o controlo de mexilhões nos seus planos regulares de gestão de activos. Limpar um túnel ou uma captação uma vez por década já não funciona se as larvas continuam a chegar de lagos e canais a montante. Em vez disso, os gestores calendarizam:
- monitorização regular de “pontos quentes” conhecidos
- avaliações de risco para captações vitais e adutoras principais
- acordos de contingência caso uma estrutura tenha de ser retirada de serviço
A despesa anual raramente surge nas facturas como uma linha separada, mas influencia a forma como as empresas definem tarifas, planeiam investimentos e gerem o risco.
Como se trata de despesas operacionais e não de grandes projectos de destaque, tendem a permanecer invisíveis para os clientes. Sem inaugurações, sem nova barragem - apenas mais mão-de-obra, empreiteiros especializados e paragens mais frequentes, tudo escondido no pano de fundo da operação diária.
Como os mexilhões invasores reduzem o caudal e pressionam as infraestruturas
Quando a biologia encontra a hidráulica
Os pontos mais sensíveis estão onde a infraestrutura encontra a água aberta. Nestas captações, um conjunto de grelhas e barras filtra detritos antes de a água entrar em túneis de água bruta. Os mexilhões assentam nesse metal e uns sobre os outros, formando mantos espessos em camadas.
Essa acumulação funciona como calcário numa chaleira, mas à escala industrial. Quanto mais rugosa for a superfície no interior de uma tubagem, mais turbulência a água enfrenta e mais energia o sistema precisa para a empurrar. Ao longo de meses e anos, os operadores podem observar:
- caudais mais baixos com o mesmo regime de bombagem
- maiores quedas de pressão entre a captação e a estação
- aumento do consumo de energia por metro cúbico de água fornecida
Os engenheiros respondem frequentemente com ajustes técnicos: regimes de bombagem diferentes, posições de válvulas alteradas e, em alguns casos, obras de investimento para acrescentar by-passes ou etapas adicionais de gradeamento. Cada ajuste acrescenta custo e complexidade.
Manutenção arriscada e complexa
Remover colónias densas não é um simples trabalho de lavagem a jacto. Muitas secções obstruídas estão submersas, profundamente enterradas ou dentro de estruturas confinadas com acesso limitado. As regras de segurança exigem planeamento rigoroso, com equipas a rodar dentro e fora de espaços de alto risco.
As empresas de água têm de considerar:
- operações de mergulho em albufeiras e captações fluviais
- andaimes ou plataformas temporárias dentro de túneis de grande dimensão
- paragens controladas de bombas e válvulas para evitar golpes de aríete
- eliminação ambientalmente conforme da massa de mexilhões removida
Cada intervenção traz o seu próprio risco: para trabalhadores em espaços confinados, para a continuidade do serviço e para orçamentos já pressionados.
Mesmo quando as equipas conseguem manter os activos operacionais durante a limpeza, o trabalho pode desviar técnicos de outras tarefas de manutenção. Ao longo de um ano, estas escolhas moldam a saúde dos activos e o risco de falhas noutros pontos da rede.
Um sinal de alerta de 1,8 mil milhões de libras sobre espécies invasoras
A água é apenas uma parte da factura
O valor de 8 milhões de libras para o sector da água insere-se numa história económica muito mais ampla. Notas informativas ao Parlamento do Reino Unido apontaram o custo anual total das espécies exóticas invasoras para mais de 1,8 mil milhões de libras. Essa estimativa, embora com mais de uma década, continua a enquadrar o pensamento do governo em vários sectores.
Esse número abrange muito mais do que mexilhões em tubagens. Inclui danos em:
- defesas contra cheias e canais de drenagem
- infraestruturas de transporte como canais e portos
- agricultura, silvicultura e pescas
- ecossistemas que sustentam turismo e recreio
No caso específico dos mexilhões, notas oficiais sobre avistamentos de mexilhão-quagga em águas britânicas assinalam repetidamente ameaças à qualidade da água e às infraestruturas. A lista de riscos inclui captações entupidas, níveis de nutrientes alterados e perturbação ecológica em lagos que abastecem água para consumo.
Quando uma espécie invasora de mexilhão ganha posição numa bacia hidrográfica, a remoção completa torna-se improvável; os gestores passam da erradicação para a contenção a longo prazo.
Esta mudança obriga entidades gestoras e reguladores a tratar a gestão de mexilhões como um custo permanente do sistema, e não como uma emergência de curto prazo. Rubricas orçamentais para “controlo de bioincrustação” competem com investimento em novas condutas, redução de perdas e melhorias no saneamento.
Novas ferramentas: de BioBullets a regras de prevenção mais rigorosas
Tecnologias direccionadas dentro das tubagens
Como métodos tradicionais - como raspagem mecânica, jactos de alta pressão ou dosagem química - trazem desvantagens de segurança e ambientais, investigadores têm defendido alternativas. Uma abordagem desenvolvida no Reino Unido, BioBullets, pretende combater mexilhões-zebra a partir do interior da rede.
Descritos em investigação associada à Universidade de Cambridge, os BioBullets fornecem agentes tóxicos aos mexilhões numa forma que estes filtram e ingerem facilmente. As partículas degradam-se depois, deixando menos resíduo químico persistente do que os regimes clássicos de dosagem. Ensaios com várias empresas de água do Reino Unido procuraram avaliar se este método poderia:
- recuperar capacidade em tubagens parcialmente bloqueadas
- reduzir a frequência de limpezas de alto risco
- diminuir o tempo de indisponibilidade de activos críticos
Estas ferramentas não eliminam a necessidade de limpeza manual, mas podem espaçar intervenções e reduzir a factura acumulada. Também levantam novas questões regulatórias, uma vez que as empresas têm de demonstrar que qualquer tratamento não compromete a segurança da água potável nem prejudica ecossistemas a jusante.
Prevenção através de comportamento e governação
A tecnologia resolve apenas parte do desafio. As larvas de mexilhão espalham-se facilmente em cascos de embarcações, equipamento de pesca e até material científico transportado entre lagos e rios. Actividades de lazer aparentemente pequenas podem, assim, dar origem a novos focos em fontes vitais de água para consumo.
Autoridades do Reino Unido e empresas de água promovem campanhas de prevenção centradas em hábitos simples: limpar, escoar e secar equipamento antes de o mover entre massas de água. Recorrem também a regras de licenciamento, pontos de verificação em alguns acessos e informação para pescadores, velejadores e mergulhadores.
Impedir que um mexilhão chegue a uma albufeira costuma custar muito menos do que gerir essa albufeira depois de se formar uma colónia densa.
Do ponto de vista do planeamento, medidas de prevenção competem por atenção com outras prioridades públicas. Ainda assim, os números de longo prazo são claros: cada grande albufeira que evita a infestação poupa décadas de custos operacionais recorrentes, não só para os consumidores de hoje, mas também para os do futuro.
O que isto significa para facturas, resiliência e planeamento futuro
A pressão constante dos mexilhões invasores acrescenta mais uma camada ao debate mais amplo sobre as facturas de água no Reino Unido e a qualidade do serviço. As empresas já enfrentam exigências para reduzir perdas, modernizar sistemas de saneamento e adaptar-se a secas e cheias impulsionadas pelo clima. Cada novo custo recorrente reduz a sua margem de manobra.
Os reguladores têm de decidir que parte desta batalha invisível pode caber dentro das metas actuais de eficiência e que parte exigirá tarifas mais altas ou financiamento público. Se as alterações climáticas favorecerem a expansão de espécies tolerantes a águas mais quentes, o valor de 8 milhões de libras para controlo de mexilhões e outras invasoras nas redes de água pode aumentar.
Para os engenheiros, o tema também impulsiona alterações de concepção. Novas captações e condutas podem precisar de revestimentos internos mais lisos, regimes de escoamento diferentes ou acessos integrados para robôs de limpeza, de modo a limitar a colonização. As regras de exploração de albufeiras podem ajustar-se para reduzir as condições de que os mexilhões mais gostam, como longos períodos de água quente e estável junto a estruturas.
A lição mais ampla para as infraestruturas é directa. Riscos biológicos não ficam confinados à caixa da política ambiental. Quando um organismo invasor se fixa a um activo crítico, remodela orçamentos, planos de segurança e escolhas de investimento a longo prazo - quase sem ser notado por quem apenas espera que a água chegue quando abre a torneira.
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