Durante dez anos, o “Snow Eagle 601” da China tem costurado estações antárticas distantes, abrindo uma ponte aérea fiável através de um continente que resiste a quase tudo o que os humanos tentam construir nele.
A aeronave chinesa que abriu um céu sobre a Antártida
Conhecida em chinês como Xueying 601, ou “Snow Eagle 601”, a aeronave modificada entrou ao serviço polar em meados da década de 2010 com uma missão aparentemente simples: transportar pessoas e carga entre as dispersas bases chinesas na Antártida. Depressa se tornou algo maior - um nó aéreo que liga mais de vinte estações chinesas e estrangeiras por toda a Antártida Oriental.
Durante a 42.ª expedição antártica da China, em 17 de dezembro de 2025, o Snow Eagle lançou as suas primeiras missões científicas da época a partir da Estação Zhongshan, na costa oriental da Antártida. Os voos transportaram abastecimentos e equipamento. Também ajudaram a reforçar aquilo a que os investigadores chineses chamam agora um “corredor aéreo” antártico centrado em Zhongshan, com a China a gerir cada vez mais o espaço aéreo e os procedimentos na região.
O acesso à Antártida passou discretamente de uma logística apenas por navio para uma rede mista, onde um punhado de aeronaves especializadas decide quem consegue chegar a quê - e quando.
Para Pequim, o Snow Eagle 601 tornou-se uma ferramenta estratégica: mantém os cientistas em segurança, apoia operações durante todo o ano e ancora uma presença polar crescente que mistura investigação, testes tecnológicos e um posicionamento geopolítico de longo prazo.
Construir pistas onde só há gelo
De dependência estrangeira a um aeroporto polar nacional
Quando o Snow Eagle 601 chegou pela primeira vez ao gelo, a China não tinha uma pista antártica dedicada. As primeiras operações dependiam fortemente de aeródromos estrangeiros e de acordos logísticos, o que significava janelas de voo limitadas, recursos partilhados e pouco controlo sobre o planeamento.
Os planeadores chineses tiraram uma conclusão simples: sem o seu próprio aeroporto, não poderiam garantir operações regulares e seguras. A resposta foi ambiciosa, mas clara - construir infraestruturas de aviação sobre gelo em movimento e a estalar.
- 2022: conclusão da primeira pista polar chinesa do tipo “sled” (pista em gelo sobre trenó) perto da Estação Zhongshan.
- Março de 2023: a pista entra em operação para voos intercontinentais e regionais.
- Maio de 2024: a Organização da Aviação Civil Internacional atribui o código ZSSW - o Aeroporto de Gelo e Neve de Zhongshan surge formalmente nas cartas aeronáuticas globais.
Hoje, o Aeroporto de Gelo e Neve de Zhongshan opera mais de 300 dias por ano, um número elevado para um local mergulhado na escuridão e em tempestades durante longos períodos. O Snow Eagle 601 já realizou perto de 100 descolagens e aterragens ali, sem incidentes de segurança reportados.
O aeródromo de Zhongshan assinala uma mudança mais profunda: a China já não “visita” apenas a Antártida por navio - sustenta sobre ela uma rede aérea semi-permanente.
Snow Eagle 601, o cavalo de trabalho do deserto branco
Numa década de serviço polar, o Snow Eagle 601 acumulou mais de 1.100 dias operacionais, mais de 2.500 horas de voo e cerca de 800.000 quilómetros no ambiente antártico - aproximadamente vinte voltas ao equador da Terra. Esses números podem parecer modestos numa folha de cálculo de uma companhia aérea comercial. Na Antártida, significam persistência e fiabilidade em condições que castigam até erros menores.
Uma aeronave polar tem de lidar com frio extremo que enrijece o metal e engrossa o combustível, luz de baixo contraste que apaga o horizonte e pistas de gelo com pouca margem para falhas. A altitude de densidade muda rapidamente à medida que as temperaturas caem, enquanto ventos catabáticos que descem do planalto podem embater numa aeronave durante a aproximação.
Cada descolagem testa as margens de desempenho em neve irregular ou recentemente nivelada. Cada aterragem exige coordenação apertada entre pilotos, equipas de solo e meteorologistas que monitorizam ventos variáveis, condições da superfície e camadas de nevoeiro invisíveis em imagens de satélite.
Mais do que um cargueiro: uma plataforma científica voadora
No papel, o Snow Eagle 601 é uma aeronave de carga. Transporta bidões de combustível, alimentos, peças sobresselentes, equipamento de perfuração e equipas de investigação entre estações costeiras e do interior. Só essa função justificaria a sua existência numa região onde um gerador avariado ou uma evacuação médica atrasada pode tornar-se fatal.
Ainda assim, as agências chinesas de investigação foram modernizando gradualmente o avião para o transformar numa plataforma científica multiusos. Sensores, sistemas de radar e instrumentos de observação fizeram do Snow Eagle um laboratório móvel capaz de sondar tanto a atmosfera acima como o substrato rochoso muito abaixo da camada de gelo.
Em 2016, a aeronave começou voos de baixa altitude sobre a Estação Kunlun em Dome A, a mais de 4.000 metros de altitude no planalto antártico. O objetivo era em parte técnico: perceber como a aeronave se comporta em ar rarefeito e frio, onde as margens de desempenho diminuem e as alternativas de desvio são escassas.
Em 2017, conseguiu descolar e aterrar no próprio planalto elevado, um feito exigente que abriu caminho a operações mais regulares em torno de Kunlun, uma das estações mais remotas da Terra. Em 2023, o Snow Eagle realizou uma primeira aterragem na área das Montanhas Grove, na Antártida Oriental, desenhando um potencial corredor de salvamento de emergência e logística para uma região com quase nenhuma infraestrutura.
Ver através do gelo: cartografar uma paisagem escondida
De perfis de radar a insights climáticos
A contribuição mais estratégica da aeronave tem vindo do que os seus instrumentos detetam sob o gelo. Equipado com radar aerotransportado e sensores geofísicos, o Snow Eagle 601 recolheu mais de 200.000 quilómetros de dados de observação sobre partes-chave da Antártida Oriental, incluindo a Terra da Princesa Isabel.
Estas longas linhas de levantamento, paralelas entre si, alimentam mapas de alta resolução da paisagem subglacial: vales enterrados, cristas montanhosas, bacias sedimentares e canais que orientam o escoamento do gelo. Também ajudam a estimar o fluxo de calor geotérmico - o calor que sobe do interior da Terra e pode lubrificar a base da camada de gelo, acelerando o movimento dos glaciares.
Sem estes levantamentos aéreos, os modelos climáticos veem apenas uma superfície plana e branca; com eles, a camada de gelo antártica revela um sistema complexo, tridimensional, que se comporta mais como um líquido lento e frio.
Para a ciência do clima, isto importa diretamente. A forma do substrato rochoso controla como os fluxos de gelo drenam para o oceano, onde a água de fusão pode acumular-se e quão vulneráveis certas regiões podem ser a aquecimentos futuros. Melhorar este conhecimento reduz a incerteza nas projeções de subida global do nível do mar - um dado essencial para o planeamento costeiro, de Londres a Lagos.
Aeronaves no centro da cooperação e da competição antártica
Um céu partilhado, um ativo estratégico
O Snow Eagle 601 não opera isoladamente. Pertence a uma pequena família de aeronaves de asa fixa especializadas que mantêm a investigação antártica em funcionamento. Outros países dependem de Basler BT‑67 convertidos, ágeis Twin Otter, C‑130 Hercules equipados com esquis e, ocasionalmente, Il‑76 de grande capacidade.
A China integrou deliberadamente o Snow Eagle em enquadramentos científicos internacionais. Participa no grupo de trabalho RINGS (Radar Investigations of the Greenland and Antarctic Systems) sob o Comité Científico para a Investigação Antártica, e realiza campanhas conjuntas com a Noruega e a Austrália, sobretudo ao longo das margens de gelo da Antártida Oriental e da Terra de Enderby.
Desde 2024, equipas chinesas em Zhongshan têm ajudado a coordenar a gestão do espaço aéreo para operações próximas, testando procedimentos alinhados com normas internacionais de segurança e partilhando-os através de canais técnicos. Corredores aéreos, regras de separação de tráfego e protocolos de comunicação ali desenvolvidos poderão influenciar a forma como o aumento do tráfego será gerido à medida que mais países expandem as suas frotas de aviação antártica.
| Aeronave | Países operadores | Função principal | Aterragem no gelo | Característica-chave |
|---|---|---|---|---|
| Snow Eagle 601 | China | Logística + ciência | Sim | Capacidade completa de levantamentos científicos |
| Basler BT‑67 | EUA e parceiros | Logística pesada | Sim | Elevada robustez |
| Twin Otter | Reino Unido, UE, Canadá | Ciência, missões leves | Sim | Desempenho em pistas curtas |
| C‑130 Hercules | EUA | Logística estratégica | Sim | Grande carga útil |
| Il‑76 | Rússia | Transporte em massa | Parcial | Alcance muito longo |
Este pequeno clube de aeronaves define, na prática, o ritmo da investigação na Antártida. Mais horas de voo significam mais instrumentos instalados, mais núcleos de gelo extraídos e mais missões de manutenção para observatórios remotos. Menos capacidade significa campanhas canceladas e lacunas de dados que podem durar épocas inteiras.
A rede antártica mais ampla da China
Da orla do oceano ao topo do planalto
Por trás da aeronave está uma estratégia chinesa mais ampla: construir uma cadeia contínua de locais de observação desde o tempestuoso Oceano Austral até ao ponto mais elevado do interior antártico. Cada estação foca-se em partes distintas do sistema climático, mas dependem de ligações aéreas que o Snow Eagle 601 ajuda a manter.
| Estação | Inaugurada | Localização | Principais áreas científicas | Papel |
|---|---|---|---|---|
| Great Wall | 1985 | Ilha King George, Península Antártica | Biologia marinha, clima costeiro, geologia | Primeira base chinesa, porta de entrada para projetos internacionais |
| Zhongshan | 1989 | Costa da Antártida Oriental | Glaciologia, meteorologia, geofísica | Polo logístico e de aviação |
| Kunlun | 2009 | Dome A, planalto interior (>4.000 m) | Astronomia, física atmosférica, estudos de gelo profundo | Janela para o clima antigo e o céu profundo |
| Taishan | 2014 | Antártida Oriental, entre a costa e o planalto | Glaciologia, geodesia, logística | Revezamento entre Zhongshan e Kunlun |
A cadeia permite às equipas chinesas acompanhar como os sinais se propagam pelo sistema antártico: fluxos de calor e sal no oceano, padrões de queda de neve, alterações na espessura do gelo e mudanças na circulação atmosférica. Como as estações operam ano após ano, os conjuntos de dados resultantes alimentam diretamente modelos meteorológicos e climáticos globais.
Porque é que a aviação antártica importa para além dos polos
De sulcos na pista a risco costeiro
Para leitores longe do Oceano Austral, mais uma aeronave especializada pode parecer um nicho. As consequências vão mais longe. A aviação antártica fiável encurta o tempo entre perguntas científicas e respostas úteis para planeadores costeiros, mercados de energia e seguradoras.
- Mapas do substrato rochoso mais precisos afinam projeções de subida regional do nível do mar.
- Acesso mais rápido a estações remotas mantém registos atmosféricos e de gelo contínuos.
- Levantamentos aerotransportados podem focar glaciares recentemente instáveis numa única época.
- Voos médicos e de emergência reduzem o perfil de risco de expedições longas.
Estas capacidades mudam o que os programas de investigação podem tentar. As equipas podem desenhar campanhas de campo mais ousadas, sabendo que a evacuação é possível. Engenheiros podem testar sensores autónomos ou sistemas de perfuração em ambientes mais severos no interior e depois recuperá-los antes de o inverno se fechar.
A aviação antártica também transporta uma dimensão geopolítica mais discreta. Aeronaves como o Snow Eagle 601 ajudam países a manter uma “presença efetiva” perto de áreas onde futuros debates científicos, ambientais ou até de recursos poderão concentrar-se. Ao abrigo do Tratado da Antártida, as reivindicações territoriais estão congeladas, mas os níveis de atividade e a produção científica são observados de perto por outras potências.
Na próxima década, mais países deverão investir em aeronaves e pistas semelhantes à medida que o aquecimento remodela as regiões polares. Por agora, o Snow Eagle 601 destaca-se como um estudo de caso de como um único avião, bem utilizado, pode mudar tanto o ritmo da ciência do clima como o equilíbrio do acesso no fim da Terra.
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